サッカー欧州選手権は準々決勝に進む8強が出揃って佳境に入った。
欧州選手権は番狂わせ、逆転、寝首搔き、闇討ち、だましあい、何でもござれの仁義なき戦いが面白い大会だ。
言葉を換えれば出場チーム全体のレベルが高く予測不可能な乱戦が展開されるのが特徴である。
いや、少し違う。
同大会やワールドカップ優勝体験国などを軸にして、誰でも展開や結果を予測をすることはできる。
だがそうした予測や期待がよく裏切られる。
だからこその乱戦なのである。また、だからこその欧州各国のサッカーのレベルの高さである。
例えばありふれた予測では、ポルトガルは二次リーグの初戦でベルギーを破るはずだった。
もうひとつのありふれた予測では逆に、ベルギーがポルトガルに競り勝つはずだった。
なぜならベルギーは最新のFIFA世界ランキングで、ブラジルやドイツなどを抑えてなんと一位にランクされているからである。
サッカーを継続して見ていない者や権威付けが好きな者はFIFAの発表をうのみにしがちなところがある。
一方で、割とサッカーに詳しい者はポルトガルが4年前（5年前）に優勝したディフェンディング・チャンピオンであること、あるいは世界最高峰の選手であるロナウドが所属するチームという事実などを基に、ポルトガル有利と見なす。
それらはいつも常に正しくまた間違っている。勝負は理論的に見渡せもするが、時の運でもあるからだ。
また専門家などの予測は、理路整然と間違うことがしばしばだ。経済学者が実体経済の予測を理路整然と間違うように。
ゲームの予測を立てるのはほとんどの場合ムダである。確率論に基づけばある程度の正しい方向性は見つかるのだろうが、選手とチームの心理的要素や偶然性が試合展開に大きくかかわるから、プロでも正確な予測はできない。
それでも人は予測を立てたがる。予測することが、ゲームそのものを見るにも等しいほどに楽しい行為だからだ。
当たるも八卦、当たらぬも八卦。当たれば嬉しく、当たらなければ無責任に何もなかった振りをする。
そんなわけで、僕もサッカー好きな者の常で、ここからもっともらしく予測を立ててみることにする。
準々決勝に残ったのは強い順にイタリア、スペイン、ベルギー、イングランド、 ウクライナ、デンマーク、チェコ、スイスの８強である。
僕はイタリアを応援するばかりではなく、その強さを腹の底から認知している。
そのことを拠りどころに正直に言えば、世界のサッカーのランクはブラジルとイタリアがトップ。次にドイツ。
続いてフランスとスペインとアルゼンチンが横一列に並び、その下のグループにポルトガル、イングランド、オランダ、などがいる、と見る。
今をときめくFIFA世界ランキング一位のベルギーがいないじゃないか。お前はバカか。という声が聞こえてきそうである。
だが僕は世界のサッカー強国のランキングを言っているのであって、今この時のチームの好調ぶりを語ろうとしているのではない。
また、ベルギーの話はさておいても、見ていて楽しい攻撃サッカーのブラジルと、カテナッチョ（かんぬき）とまで揶揄される守備主体のイタリアを同列に並べるのはナンセンス、という声も聞こえてきそうだ。
その主張の意味は分かるが、同時にサッカーの本質を忘れているとも言いたい。
攻撃的サッカーのブラジルのディフェンスは、フォワード陣と同様に超一級である。
同じように守備が堅固なイタリアの攻撃も超一級なのだ。
だから2チームはブラジルが5回、イタリアが4回もW杯を制している。
ドイツは２０１４年の第20回ブラジル大会を制して、イタリアに並ぶ4回優勝となった。
そしてドイツサッカーもブラジルとイタリアのように強く、超一級である。
だがドイツはブラジルの自由奔放な動きにかなわない。イタリアの独創性に富んだ戦術にも振り回されてよくコテンパンにやられる。
その分ドイツサッカーは、ブラジルとイタリアの下にランクされると思うのだ。
近年、ポゼッションサッカーで世界を席巻したスペインは、長くW杯を制することができなかった。
ポゼッションによって一世を風靡したが、世界が彼らの戦術を真似し、取り込み、改良し自家薬籠中のものにしてさらに前進した結果、スペインの衰退が訪れつつある。
フランスも移民選手を手厚く育てることで１９９８年のＷ杯を制し大きく伸びた。だが、未だにブラジル、イタリア、ドイツの境地にまでは至っていない。
アルゼンチンの立ち位置はフランスとスペインに近いが、２チームよりもほんの少し劣る。
Ｗ杯を一度制しているイングランドは存在感があまりない。２度優勝した古豪ながら近年は沈んでいるウルグアイにも似ている。
今回の欧州選手権では、ここまでに強豪のドイツが敗れ去り、フランスもポルトガルも消えた。
今後は、イタリアとスペインが有利である。
勢い盛んで且つ絶好調のベルギーが準々決勝でイタリアを撃破する可能性は高い。だがそれ以上に、イタリアが地力を発揮して勝つ可能性のほうがより高い、と僕は思う。
そこには希望的観測が含まれることを否定しない。
次の優位者のスペインは、優勝候補の筆頭だったフランスを撃破して意気盛んなスイスと対峙する。僕はここでも強豪のスペインが優勢と見る。
フランスとの激烈な戦いを制したスイスの布陣はすばらしい。だが彼らには大舞台での活躍の経験があまりなく、且つフランスと90分+延長戦+PK戦を戦ったことによる心身の消耗が大きい。
いわば新参なだけに疲れよりも高揚のほうが優っていてむしろ有益、という見方もできるだろうが、クロアチアを相手に5得点を挙げたスペインの底力は無視できないように思う。
イタリアとスペインが敗れた場合、勢いから推してベルギーが圧倒的に有利になりそうである。
そこに、目の上のタンコブだったドイツを久しぶりに撃破した、イングランドが挑む、という構図である。
過去にそれぞれ一度づつ優勝しているデンマークとチェコも侮れない。
冒頭で触れたように欧州杯はW杯と違って下剋上や逆転劇が多い。
優勝経験のないベルギー、スイス、ウクライナ、イングランドに加えて、いま言ったように優勝経験はあるものの穴馬的存在に見えるチェコとデンマークが躍動する。
そうなれば、今回も番狂わせ全開の仁義なき戦いが繰り広げられることになるだろう。
ああ、ワクワク感が沸点に達しそうだ。
