さて今日はW杯の３～４位決定戦の日である。クロアチアVSモロッコだ。
W杯に３～４位決定戦は必要か否か、という論争がある。僕は賛成でもあり反対でもあるという中途半端な立場だ。
反対の理由は、Ｗ杯の大舞台で４強に入ったチーム、つまり準決勝まで戦ったチームには、３、４位の順番付けなど要らないのではないか、と思うから。
例えば夏の高校野球など多くの大大会でも順位付けは優勝と準優勝だけだ。それ以外は４強、８強、１６強などとまとめる。
その方が勝ち進んだチームの全てを讃える感じがあって良いように思う。３、４位があるなら、５位も６位もそれ以下も順位付けをしなければ理屈に合わない。
また優勝を目指して全力を尽くした準決勝敗退の２チームに、果たして３～４位決定戦を戦う十分な動機付けがあるか、という疑問もある。Ｗ杯の頂点を目指すことと３位を目指すことの間には、意欲という意味では大きな落差があるのではないか。
逆に３位決定戦もあった方が良いと考えるのは、純粋に１人のサッカー・ファンとして、Ｗ杯４強にまで残ったチームの試合を１つでも多く見ていたいから。
出場する選手には決勝戦に臨むほどの熱い気持ちは無くても、ピッチに立てば相手のあることだから彼らはやはりそれなりに燃えて、勝ちに行こうとして面白い試合展開になる。過去の例がそれを証明している。
準決勝で苦杯をなめたチームに敗者復活戦にも似たチャンスを与える、という意味合いからも３～４位決定戦に賛成したい。
クロアチアVSモロッコは、いわばサッカー新興国同士の対戦と言っても構わないだろう。
クロアチアは過去にも同じ試合を経験し、前回ロシア大会ではそこを超えて決勝戦まで駒を進めた。従って新興国と呼ぶのはあたらないかもしれない。
だがクロアチアは、もうひとつのビッグイベント欧州杯ではベスト８が最高でそれほどパッとしない。世界の強豪国に比較するとほぼ常にダークホース的存在に留まっている。
モロッコの進撃は驚異的だった。アフリカ勢として初めて準決勝まで進み歴史に大きな足跡を残した。彼らは今日の試合に勝って歴史の刻印をさらに鮮明にしようとするだろう。恐らく決勝戦のつもりで戦うに違いない。
クロアチアにはもしかするとモロッコほどの強烈な動機づけはないかもしれない。それでもピッチに出ればモロッコの熱にあてられて彼らも必ず熱くなるだろう。先に触れたようにそのことは過去の試合が示唆している。
僕は個人的にクロアチアの至宝モドリッチに注目している。３７歳のモドリッチは、今日の試合を最後にクロアチア代表から去ると見られている。
ところが同時に、２０２４年の欧州杯までは代表に留まる、という見方もある。僕は彼が２年後の欧州杯でも躍動するのを見たい。
社会の多くの分野と同じようにプロサッカーの世界でも選手寿命が伸び続けている。イタリアのACミランに所属するイブラヒモビッチは４１歳にしてまだ同チームの中心的存在だ。
間もなく３８歳になるポルトガルのロナウドも、全盛期を過ぎたものの未だに１人でゲームをひっくり返す力を持つスーパースターだ。
２０２４年、３９歳のモドリッチ率いるクロアチアが欧州杯でも大きな業績を残せば、同国はもはや新興国ではなく、りっぱなサッカー強国と見なされるようになるだろう。
