日本にある一般的な野菜の中でイタリアにはないもののひとつがニラです。
筆者はニラが好きなので仕方なく自分で育てることにしました。
わが家はミラノ郊外のブドウ園に囲まれた田舎にあります。ですから菜園用の土地には事欠きません。
日本に帰った際にニラの種を買って戻って、指定された時期にそれを菜園にまきました。が、種は一切芽を出しませんでした。
イタリアは日本よりも寒い国だから、と時期をずらしたりして試してみましたが、やはり駄目でした。20年近くも前のことです。
いろいろ勉強してプランターで苗を育てるのはどうだろうかと気付きました。
次の帰国の際にニラ苗を持ち込んでプランターに植えました。今度はかなり育ちました。
かなりというのは日本ほど大きくは育たなかったからです。
成長すれば30~40センチはあるりっぱなニラの苗だったのですが、ここではせいぜい15~20センチ程度しかなく茎周りも細かったのです。
しかし、野菜炒めやニラ玉子を作るには何の支障もありませんので、頻繁に利用しています。
そればかりではありません。ニラはニンニク代わりにも使えます。特にパスタ料理には重宝します。
わが家ではツナ・スパゲティをよく作りますが、そこではニンニクを使わずニラをみじん切りにして加えます。ニンニクほどは匂わずしかもニンニクに近い風味が出ます。
またニンニクとオリーブ油で作る有名なスパゲティ「アーリオ・オーリオ・エ・ペペロンチーノ」にもニラをみじん切りにして加えたりします。
すると味が高まるばかりではなく、ニラの緑色が具にからまって映えて、彩(いろど)りがとても良くなります。
見た目が美しいとさらに味が良くなるのは人間心理の常ですから、一石二鳥です。